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Text File  |  1996-01-28  |  4.8 KB  |  86 lines
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  2. NEW TELESCOPE TO LISTEN FOR TV FROM SPACE                              28/01/96
  3. -------------------------------------------------------------------------------
  4. The Sunday Times
  5. By Steve Connor - Science Correspondent.
  6.  
  7. AN AMBITIOUS plan to look for intelligent life on other planets and peer into
  8. black holes with a radio telescope the size of 150 football pitches emerged in
  9. Britain last week.
  10.  
  11. Scientists who met at Jodrell Bank in Cheshire, where the first radio telescope
  12. was built 50 years ago, said the new instrument would be hundreds of times more
  13. sensitive than today's most powerful telescopes.
  14.  
  15. Unlike the Hubble space telescope, it will be able to focus on extremely faint
  16. sources of radiation emanating from distant stars and galaxies. As a radio
  17. telescope, it will also exploit a far broader range of the radiation spectrum
  18. than Hubble, which detects only light.
  19.  
  20. The telescope, to be built over the next 15 years, will cover an area of 11m sq
  21. ft, and measure nearly three quarters of a mile accross. It will be able to
  22. detect radio signals from about 15 billion light years away - the outside edge
  23. of the universe. Because this radiation has taken billions of years to reach
  24. Earth, scientists hope it will provide new evidence about the Big Bang, the
  25. primordial explosion thought to have created the universe.
  26.  
  27. "This allows us to see these galaxies at the time when they were forming. We
  28. should be able to look back to 90% of the age of the universe. We don't know
  29. exactly what we'll find." said Dr Robert Braun, an astronomer at the national
  30. astronomy foundation in the Netherlands.
  31.  
  32. Dr Peter Wilkinson, a Jodrell Bank scientist who helped to organise last week's
  33. summit, said one of the more ambitious objectives was to search for any
  34. artificial radio signals eminating from the broadcasts of intelligent lifeforms
  35. on other planets.
  36.  
  37. Present radio telescopes would only detect strong alien transmissions that were
  38. deliberately sent in the direction of Earth, said Wilkinson. "If you had an
  39. enormous telescope then you could pick up other transmissions, for instance if
  40. they had radio or TV broadcasts. If other civilisations had a big telescope
  41. looking at us they could tell there is something unnatuaral here just by our
  42. radio and TV broadcasts."
  43.  
  44. Dr John Dreher, and American astronomer involved in the search for
  45. extraterrestrial intelligence, said the new telescope would be sensitive enough
  46. to detect TV-like broadcasts of alien life living between 10 and 20 light years
  47. away. The giant telescope will eventually be linked electronically to smaller
  48. radio telescopes in orbit around Earth to create a network of radio telescopes
  49. with an even wider collecting area. This will enable astronomers to separate
  50. two distant sources of radiation that are so close as to be indistinguishable
  51. with conventional telescopes on Earth.
  52.  
  53. Wilkinson said one of the most important objectives of the new telescope was to
  54. search for black holes, intensely violent areas formed by collapsed stars with
  55. such strong gravitational fields that all nearby matter and even light is
  56. sucked in. "We want to find out whether there is a black hole at the centre of
  57. every galaxy, including out own," he said.
  58.  
  59. Traditional optical instruments, such as the Hubble telescope, are hampered in
  60. their search for black holes by massive dust clouds which obscure their view.
  61. Unlike light, however, radio waves can penetrate dust, enabling radio
  62. telescopes to "look" inside black holes.
  63.  
  64. Because the new telescope will be 200 times bigger than Jodrell Bank,
  65. strikingly different technology will have to be applied. Instead of one giant
  66. steel dish, scientists envisage hundreds or even thousands of dishes, each
  67. computer-controlled to focus on the faintest radio waves from distant starts.
  68.  
  69. Some scientists believe the telescope should be sited in Britain, because of
  70. its distinguished history of radio radioastronomy, dating back to the discovery
  71. of Radio Waves in space by Sir Bernard Lovell in 1947. Others favour rural
  72. central Eurpoe or the desert of the Australian interior, where there is less
  73. risk of radio interference from built-up areas.
  74.  
  75. The astronomers who met last week will draw up a detailed financial ploposal
  76. over the next two two years to secure a 100-200m ukp to build the instrument.
  77. It will come about through international collaboration, as the project is too
  78. big for any one country.
  79.  
  80.  
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